豊後街道を辿る　その１２

阿蘇外輪山

堀谷の豊後街道からミルクロード（県道339号）に入り、こを進むと、途中の道路脇の斜面に手作りのほこらがありました（左画像）。更に進むと、ミルクロードは県道23号線と交差します（中画像）。いよいよ外輪山の頂上近く（標高637ｍ）に差し掛かります。阿蘇山は過去4回の大規模な噴火があったと考えられていますが、最初の27～29万年前の巨大噴火でカルデラが形成されました。その外輪山とカルデラの中を結ぶ標高差220m、長さ1.6km、幅3ｍの二重峠（ふたえのとうげ）に、この石畳が構築されたと言うわけです。

また、ここには「西南之役戦跡」の記念碑があります。この辺りは扇谷（おおぎだに）激戦地と言われ、明治10年に西郷隆盛を盟主にして起こった士族による武力反乱（西南戦争）の戦場跡の一つです。

二重峠坂上

この交差点から1kmほど進むと、右手に二重峠石畳の駐車場があります（左画面）。ここに車を停めて石畳（右画面）に向かいます。中央の看板（中画面）には、次のような説明書きがありました。

江戸時代の参勤交代で使われた石畳の道

江戸時代（1603年～1868年）、幕府は、諸大名を江戸と国元に一定期間ずつ交代で居住させていました。この道は、大名や侍がそんお往復に使った道です。江戸時代には、30回以上の阿蘇の噴火が記録されており、参勤交代の際にも、この石畳から大名や侍が噴火を眺めたことでしょう。

何故、石畳なのか

この看板が設置されている場所（石畳の入り口）は、実は27－9万年前の巨大噴火でできた陥没跡（カルデラ）の縁にあります。そしてこの陥没でできた壁を人々は下っているのです。その後の火山灰の影響もあり、阿蘇の道は降雨のたびに道路が損傷してしまいます。そのため、石を敷き詰め、災害に強い道路づくりが行われたのです。

石畳を下るとすぐに視界が開け、阿蘇五岳が見えてきました。あいにく曇天のため中岳の頂上が若干雲に覆われていましたが、素晴らしい眺望でした。石畳は急角度で右折したり（中画面）、急坂を下って行ったり（右画面）と、険しい道が続きます。

しばらくすると、二つの案内板に出くわします。左画面には、次のような説明があります。

石畳の文字石「岩坂村つくり」

江戸時代、二重の峠石畳の道普請（修繕）は、公役（くやく）として手永単位で農民に課せられました。

岩坂村は、現在の熊本県菊池郡大津町にあった村で、当時は布田手永に属しており、この二重峠からおよそ3里（約12km）の場所に位置します。この文字石があることから、この周辺が岩坂村に割り当てられた区間と推測されます。

令和二年十月十日　阿蘇市教育委員会

この看板の一番手前の敷石に書かれていたようですが、気が付きませんでした。また、中画面には次の説明がありました。

牛王（ごおう）の水

江戸時代に編纂された「肥後國誌」によれば、牛王の水という小湧水の記載があり、一説には当時この近辺に乙護法（おとごほう）の祠（ほこら）があったことから護法の水と呼ばれたとされます。乙護法は修験者の間で篤（あつ）く信仰され、阿蘇地域では護法天童とも称されました。

令和二年十月十日　阿蘇市教育委員会

この涌き水の付近には、右画面のように、石で出来た祠と三体の童子姿の石像がありました。左右に地蔵菩薩が、中央の祠の中には、乙護法（おとごほう）と言って仏法を守るために姿を現す童子姿の鬼神だそうです。ここで引き返して、車で二重峠坂下に向かいます。